당뇨병의 원인에 대한 단서가 잡힌 것은 민코우스키가 개의 췌장을 완전히 제거하자 소변으로 당이 나온 것에서 알려졌으며, 1921년 반팅과 베스트는 췌장 추출물이 혈당을 내리는 작용을 발견하게 된 것입니다.
반팅과 베스트의 췌장 추출물은 그후 더욱 정제되어 인슐린 주사제로 개발되었으며, 췌장의 손상에 의한 인슐린의 부족이 당뇨병의 원인으로 알려진 후 혈중 인슐린을 측정하게 되면서 비만한 사람에서 생긴 당뇨병에서는 인슐린의 부족보다는 인슐린의 작용이 잘 안되는 수용체의 개념이 도입되어 인슐린비의존형 당뇨병의 본체가 알려지기 시작했습니다. 그 후 당뇨병이 가난하고 몸이 마르며 쇠약한 사람들보다는 유복하고 영양상태가 좋은 사람에서 발병되는 것이 알려졌으며, 20세기 초에 당뇨병은 특히 돈이 많은 부자 유대인에서 많이 발견되었고, 선진국 그 중에서 미국이나 독일에 많은 환자가 발견 되었습니다.

세계 여러 나라에서 살림이 넉넉해짐에 따라, 사람들의 영양상태가 좋아졌고, 예방주사와 항생제가 도입되고, 위생 관리에 의해 전염병에 의한 사망률이 감소하기 시작한 반면, 당뇨병의 발생빈도는 더욱 증가하게 되었는데 1920년까지 선진 공업국에서 당뇨병 환자의 비율은 전체인구의 2.0퍼센트 정도였으나 현재에는 10퍼센트에 이르고 있습니다. 최근에는 정제된 순수 인슐린이나 사람 인슐린 구조와 같은 휴먼 인슐린이 치료에 이용되며 인슐린주사를 간편하게 한 펜형 주사기나 인슐린 펌프 등의 치료방법에도 많은 발전을 가져 오고 있습니다.

향후 멀지 않은 장래에 당뇨병을 일으키는 당뇨병 유전자가 발견되면 혈당이 올라가기 전에 당뇨병을 조기에 진단하고 예방하며 근본적으로 치료하는 방법이 개발될 전망입니다. 1922년 인슐린이 발견되기 이전에는, 당뇨병환자들은 심한 영양결핍 상태에서 짧고 불행한 삶을 살아야 했습니다. 열량섭취 특히 탄수화물 섭취의 제한 및 운동량을 증가시키는 것만이 유일한 치료 방법이었으며 다만 치명적인 산혈증의 발현을 연기시키고 있을 뿐 이었습니다. 인슐린을 사용하기 시작한 후 초기 수년 동안은 음식을 제한했고 하루에 한두 번 정규 인슐린을 투여함으로써 초기의 사망을 막았으나 당뇨병으로 인한 왜소증이 더욱 흔한 문제가 되었습니다.